Сэр Роберт Уолпол (1676–1745) – первый граф Орфорд, лидер английских вигов, более известный как первый в истории премьер-министр Англии. В 1702 году он сам стал членом парламента и в палате общин вскоре обратил на себя внимание умными, ясными и убедительными речами. Тогда же он начал сближаться с молодыми влиятельными вигами и к 1704 году стал одним из их лидеров. Однако королева Анна, утомленная многолетней войной за испанское наследство, начала отдавать предпочтение партии тори, выступавшей против войны. После победы тори и увольнения с высоких постов Уолпол впал в глубокую немилость. В 1712 году он был даже привлечен палатой общин к ответственности за коррупцию в бытность военным министром, признан виновным и ненадолго заключен в Тауэр. Уже в следующем году он вернулся в парламент, а с восшествием на престол в 1714 году короля Георга I виги вновь прочно закрепились в правительстве. Карьера Роберта Уолпола стремительно пошла в гору. Вскоре он вернул себе все прежние посты: министра финансов и первого лорда казначейства, а также стал лидером палаты общин. Последние семь лет нахождения Уолпола во главе кабинета министров он непрестанно подвергался нападкам крепнущей оппозиции, особенно одного из ее лидеров, молодого государственного деятеля Уильяма Питта. Против Уолпола были направлены мощные силы, вынудившие его в 1742 году подать в отставку.
Роберт Уолпол был страстным собирателем произведений искусства. Вельможа его уровня был просто обязан составить «благородную коллекцию», которая говорила бы о его статусе и успешности, даже если не имел к этому никакой предрасположенности. Покупать картины он начал еще в 1718 году, в тот момент, когда находился в оппозиции к действующему кабинету и не занимал никаких высоких постов. Рост его могущества и финансовых возможностей в последующие годы позволил ему составить исключительную коллекцию, равную которой было сложно найти не только в Великобритании, но и за её пределами. К 1736 году собрание насчитывало уже около 400 полотен, большая часть которых размещалась в фамильной резиденции Хоутон-Холл в Норфлоке.
Широкую известность коллекция приобрела благодаря трудам Хораса Уолпола (1717–1797), младшего сына сэра Роберта. Он составил описание художественной коллекции, которое успел закончить незадолго до смерти Роберта Уолпола в 1745 году. Само название этого каталога – «Aedes Walpolianae» («Святилище Уолпола») – говорит о том, что Хорас воспринимал Хоутон-Холл и хранящиеся в нем шедевры как своеобразный памятник деяниям сэра Роберта. Каталог был опубликован в 1748 году и до конца XVIII века служил образцом для всех описаний художественных собраний английской аристократии.
После смерти Роберта Уолпола наследником титула, имений, коллекций, а также долгов бывшего первого министра, которые достигали 50 000 фунтов, стал его старший сын Роберт, а затем внук Джордж. Устроенные ими аукционы картин, не попавших в свое время в Хоутон, не принесли большой выручки, что надолго отвратило Джорджа Уолпола от мысли поправить свое положение путем распродажи художественных ценностей и позволило собранию просуществовать без каких-либо изменений еще четверть века. Однако в 1778 году Джордж неожиданно решил расстаться с коллекцией деда, предложив приобрести её русской императрице Екатерине II. Переговоры, проходившие в режиме строжайшей секретности, завершились в 1779 году покупкой 206 произведений из Хоутон-Холла за 40 000 фунтов стерлингов. Это вызвало огромный резонанс в английском обществе, ведь Россия представлялась британцам экзотической и дикой страной, а Екатерина II – деспотичной правительницей, облеченной неограниченной властью. Тем не менее, в конце 1779 года коллекция была благополучно доставлена в Санкт-Петербург, где вскоре заняла достойное место среди других приобретений Екатерины II в её Эрмитаже.
Вместе со знаменитой коллекцией в Россию был отправлен и портрет сэра Роберта Уолпола. «Портрет сэра Роберта Уолпола, графа Орфорда» (Государственный Эрмитаж, Санкт-Петербург) был написан представителем знаменитой династии французских живописцев, выходцев из Голландии, в 1740 году, о чем гласит подпись справа внизу, на базе колонны: F.P.J.B. Vanloo 1740. Жан-Батист Ванлоо (1684–1745) был известен в разнообразных жанрах, но более всего прославился портретами. В 1738 году Роберт Уолпол заказал ему поясной портрет (ныне – Национальная портретная галерея, Лондон). Сэр Роберт остался совершенно доволен своим сходством и спустя некоторое время пожелал иметь свой портрет в рост. Поскольку уже существующее изображение полностью удовлетворяло заказчика, художник просто повторил его, дополнив до парадного портрета недостающими частями и соответствующим облачением канцлера, с орденом Подвязки. Портрет немедленно обрел место в Голубой спальне Хоутон-Холла.
Коллекция Уолпола продолжала оставаться одной из лучших в Великобритании до самого момента продажи. Об этом свидетельствует иллюстрированное издание, известное под кратким названием «Houghton Gallery» («Галерея Хоутон»), гравюры из которого представлены на выставке. Предпринятое в 1774–1788 годах знаменитым лондонским гравером и издателем Джоном Бойделом (1720–1804), оно включало 129 эстампов, исполненных такими талантливыми мастерами как Р. Ирлом, В. Грин, У. Уокер и Ж.-Б. Мишель. В качестве комментария к воспроизводимым картинам Бойдел поместил описание собрания из «Aedes Walpolianae» Хораса Уолпола. Издание гравюр было окончено уже после того, как картины прибыли в Россию, что отразилось на его окончательном названии: «A Set of Prints Engraved after the Most Capital Paintings in the Collection of Her Imperial Majesty the Empress of Russia, Lately in the Possession of the Earl of Orford at Houghton Hall in Norfolk» («Комплект эстампов, гравированных с самых главных картин коллекции Ее Императорского Величества Императрицы России, ранее находившихся во владении Графа Орфорда в Хоутон-Холле в Норфолке»). Гравюры призваны напомнить о художественных предпочтениях Роберта Уолпола и жанровом разнообразии его коллекции, в которой масштабные полотна итальянских мастеров XVII века соседствовали с уютными «кабинетными» картинами, а произведения на исторические сюжеты и глубокомысленные аллегории – с бытовыми сценками и портретами любимых собак могущественного министра.
Кураторы выставки – Екатерина Вадимовна Дерябина, старший научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа; Сергей Сергеевич Орехов, научный сотрудник Отдела западноевропейского изобразительного искусства Государственного Эрмитажа.
Проект осуществлён при поддержке компании BP.
