Основой Научной библиотеки музея стали императорские и эрмитажные книжные собрания. В первые годы советской власти литература поступала в библиотеку через Государственный музейный и Книжный фонды, из национализированных частных и учрежденческих библиотек, а также путем покупки и книгообмена. В 1923 году библиотека получила под свои фонды отдельное здание – Южный павильон Малого Эрмитажа. Спустя пять лет, в 1928 году для читателей там открылось Центральное книгохранилище.
История Эрмитажной библиотеки тесно связана с историей музея и страны. Книги, представленные на выставке, хранят память о репрессированных сотрудниках Эрмитажа. Многие издания сами стали жертвами репрессий: из них вырезали листы, вымарывали имена, убирали под замок в специальные хранения. Другие книжные памятники напоминают о военных тяготах сотрудников музея, переживших блокаду Ленинграда и эвакуацию, эрмитажников-фронтовиков.
Тему истории собрания продолжают издания «хрущевской» оттепели и авторская книга, возродившаяся в сложные 1990-е годы, а также книги, преподнесенные библиотеке в дар. Традиция дарения авторами, издателями, художниками, библиофилами редких, библиофильских изданий, авторской книги, графики в XVIII-XIX веков продолжилась в XX веке и перешла в XXI век. Немало ценных книжных собраний сотрудников музея поступило в эрмитажное книгохранилище. Они пополнили многие разделы библиотеки научной литературой, собиравшейся специалистами на протяжении всей жизни.
Эрмитажная библиотека постоянно пополняется произведениями зарубежных и русских художников XX–XXI веков, ее коллекция состоит из рисунков, графических работ и высокого качества репродукционных листов.
На экспозиции представлены экспонаты из двух филиальных библиотек. Одна из них работает при Отделе истории русской культуры: ее основой стал книжный фонд Историко-бытового отдела Русского музея, поступивший в Эрмитаж в 1941 году Вторая библиотека находится при музее Императорского фарфорового завода и ведет свое начало с середины XIX века от заводского книжного собрания.
Некоторые книжные памятники, хранящиеся в библиотеке, не всегда соответствовали профилю комплектования и поступили в ее фонды в силу различных обстоятельств. В их числе – газеты и открытки, марки и микрокниги, а также элементы конструкции книг: крышки переплетов, застежки, форзацная бумага. Отдельный раздел представлен изданиями, выпущенными к памятным и юбилейным датам музея. Это своеобразная летопись важных событий в истории Эрмитажа.
На экспозиции представлено около 180 предметов, среди которых документальные материалы, «орудия труда библиотекаря» – предметы, в разное время использовавшиеся для работы.
Куратор выставки – Ольга Георгиевна Зимина, заместитель заведующего Научной библиотекой Государственного Эрмитажа.
Выставку сопровождает научный иллюстрированный каталог «Эрмитажная библиотека. Страницы истории новейшего времени (1918 – 2018 гг.)», издательство Государственного Эрмитажа, 2018 год, 224 страницы. Автор вступительной статьи: О.Г. Зимина.
